Имена М.Н. Каткова и И.С. Аксакова с середины 1860-х упоминали столь же часто вместе, через запятую, как и противопоставляли, – и для того, и для другого восприятия были свои вполне глубокие основания. В статье анализируются основные элементы публичного образа и позиций в национальном вопросе двух ведущих публицистов Российской империи конца 1850-х – 1880-х годов, преимущественное внимание уделяется вопросам определения публицистического топоса, противоречиям в определении границ и критериев русской нации. Несмотря на существенную эволюцию, проделанную двумя публицистами на протяжении трех десятилетий их журнально-газетной деятельности, демонстрируется, что фундаментальные линии размежевания между ними остались неизменны, подвергаясь ситуативной конкретизации.